एक महत्वपूर्ण और व्यापक रूप से चर्चित फैसले में, केरल उच्च न्यायालय ने इस बात की पुष्टि की है कि वेश्यालयों में यौन सेवाओं के लिए भुगतान करने वाले व्यक्ति केवल “ग्राहक” नहीं हैं, बल्कि उन्हें अनैतिक व्यापार (रोकथाम) अधिनियम, 1956 (ITP Act) के तहत अभियोजित किया जा सकता है। अदालत का यह फैसला वेश्यालय में सेक्स के लिए भुगतान करने के कृत्य को वेश्यावृत्ति को “प्रोत्साहित करने” के रूप में पुन: परिभाषित करता है, जो अधिनियम की धारा 5(1)(d) के तहत एक दंडनीय अपराध है। यह व्याख्या इस बात में एक महत्वपूर्ण बदलाव है कि कानून वाणिज्यिक यौन व्यापार को बढ़ावा देने वालों की जवाबदेही को कैसे देखता है।
यह फैसला तिरुवनंतपुरम में 2021 में पुलिस द्वारा की गई छापेमारी से संबंधित एक मामले में आया है। याचिकाकर्ता, जो एक वेश्यालय में एक महिला के साथ पाया गया था, ने तर्क दिया कि वह सिर्फ एक “ग्राहक” था और उसे वेश्यावृत्ति के रैकेट को चलाने या प्रबंधित करने से संबंधित अपराधों के लिए आरोपित नहीं किया जाना चाहिए। उच्च न्यायालय ने, एक सूक्ष्म निर्णय में, उसे वेश्यालय चलाने के आरोपों (धारा 3 और 4) से बरी कर दिया, लेकिन वेश्यावृत्ति के लिए “किसी व्यक्ति को प्रेरित करने” (धारा 5) और सार्वजनिक स्थान पर या उसके पास वेश्यावृत्ति में लिप्त होने (धारा 7) के लिए उसके अभियोजन को बरकरार रखा।
न्यायमूर्ति वी.जी. अरुण के नेतृत्व में अदालत के तर्क का मूल वाणिज्यिक लेनदेन और शोषण के कार्य के बीच का अंतर है। अदालत ने देखा कि यौनकर्मियों को एक वाणिज्यिक आदान-प्रदान में वस्तु या उत्पाद के रूप में नहीं माना जा सकता है। इसके बजाय, कई मामलों में, वे मानव तस्करी और जबरदस्ती के शिकार होते हैं। इसलिए, भुगतान एक साधारण खरीद नहीं है, बल्कि यौनकर्मी को शोषण के जीवन में जारी रखने के लिए एक “मजबूर करने वाला प्रलोभन” है। “एक व्यक्ति जो वेश्यालय में एक यौनकर्मी की सेवा का उपयोग करता है, उसे ग्राहक नहीं कहा जा सकता है। किया गया भुगतान केवल एक प्रलोभन है जो यौनकर्मी को अपनी इच्छा के विरुद्ध कार्य करने के लिए मजबूर करता है, अक्सर तस्करी और जबरदस्ती के तहत,” अदालत ने कहा।
यह फैसला भारत में सेक्स कार्य के आसपास के जटिल और कभी-कभी विरोधाभासी कानूनी परिदृश्य में एक नया आयाम जोड़ता है। आई.टी.पी. अधिनियम, 1956, स्वयं वेश्यावृत्ति को तब तक अपराधी नहीं बनाता है जब तक कि यह किसी वयस्क द्वारा स्वेच्छा से और एक निजी स्थान पर किया जाता है। हालांकि, यह दलाली, वेश्यालय चलाने और सार्वजनिक रूप से लुभाने सहित विभिन्न संबंधित गतिविधियों को अपराधी बनाता है। ऐतिहासिक रूप से, “ग्राहकों” का अभियोजन एक ग्रे क्षेत्र रहा है, जिसमें विभिन्न उच्च न्यायालयों के अलग-अलग विचार हैं। जबकि आंध्र प्रदेश और कर्नाटक उच्च न्यायालयों जैसे अदालतों के कुछ पिछले फैसलों ने ग्राहकों को बरी कर दिया है, यह तर्क देते हुए कि वे अधिनियम के दायरे में नहीं आते हैं, केरल उच्च न्यायालय ने अब इस मामले पर एक मजबूत रुख अपनाया है।
इस फैसले का स्वागत कार्यकर्ताओं और कानूनी विशेषज्ञों द्वारा किया जा रहा है, जिन्होंने लंबे समय से तर्क दिया है कि मानव तस्करी को रोकने के उद्देश्य से बनाए गए कानून को सभी प्रतिभागियों को जवाबदेह ठहराना चाहिए, न कि केवल पीड़ितों या वेश्यालय संचालकों को। एक समाचार एजेंसी से बात करते हुए, लैंगिक न्याय पर एक वरिष्ठ कानूनी सलाहकार, तृप्ति शर्मा ने कहा, “यह एक ऐतिहासिक फैसला है। यह एक स्पष्ट संदेश भेजता है कि जो लोग वाणिज्यिक यौन शोषण की मांग पैदा करते हैं, वे भी समान रूप से दोषी हैं। ग्राहक के बिना, पूरी अवैध प्रणाली मौजूद नहीं होगी।”
यह फैसला यौनकर्मियों के अधिकारों और सुरक्षा को प्राथमिकता देने के व्यापक प्रयास के अनुरूप भी है, जो अक्सर इन लेनदेन में सबसे कमजोर पक्ष होते हैं। भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने, बुद्धदेव कर्मकार बनाम पश्चिम बंगाल राज्य के अपने 2022 के ऐतिहासिक फैसले में, स्पष्ट रूप से यौन कार्य को एक “पेशा” के रूप में मान्यता दी थी और यौनकर्मियों की गरिमा और अधिकारों का सम्मान करने का आह्वान किया था। अदालत ने यह भी निर्देश दिया था कि सहमति से भाग लेने वाले वयस्क यौनकर्मियों को पुलिस द्वारा किसी भी आपराधिक कार्रवाई का सामना नहीं करना चाहिए। केरल उच्च न्यायालय का फैसला इस आधार पर बनाता है कि आपराधिक दायित्व का ध्यान यौनकर्मी से उस व्यक्ति पर स्थानांतरित किया जाए जो उनकी सेवाओं के लिए भुगतान करता है, खासकर एक वेश्यालय जैसे शोषणकारी वातावरण में।
हालांकि यह फैसला मामले के विशिष्ट तथ्यों तक ही सीमित है, लेकिन इसके निहितार्थ दूरगामी हैं। यह कानून प्रवर्तन को आबादी के एक ऐसे हिस्से के खिलाफ कार्रवाई करने का अधिकार देता है जिसे ऐतिहासिक रूप से अभियोजन से बचाया गया है। यह फैसला एक मजबूत निवारक के रूप में भी कार्य करता है, जो इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देता है कि ग्राहक कोई कानूनी दायित्व के बिना निष्क्रिय उपभोक्ता हैं। यह कानूनी व्याख्या यौनकर्मियों की मानवता को पहचानने और उनके व्यावसायीकरण पर पनपने वाले शोषणकारी नेटवर्क को खत्म करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है।
