एक कड़े और अंतिम निर्देश में, सुप्रीम कोर्ट ने महाराष्ट्र राज्य चुनाव आयोग (एसईसी) को 31 जनवरी, 2026 तक सभी स्थानीय निकाय चुनाव कराने का आदेश दिया है। शीर्ष अदालत ने एसईसी को तुरंत कार्रवाई करने और पिछली समय-सीमा का पालन करने में विफल रहने पर अपनी नाराजगी व्यक्त की, यह स्पष्ट करते हुए कि आगे कोई विस्तार नहीं दिया जाएगा। इस महत्वपूर्ण फैसले का उद्देश्य उस लंबी देरी को समाप्त करना है जिसने राज्य में कई नागरिक निकायों को वर्षों से बिना चुने हुए प्रतिनिधियों के छोड़ दिया है।
इस मुद्दे की पृष्ठभूमि देरी की एक श्रृंखला में निहित है, जो मुख्य रूप से अन्य पिछड़ा वर्ग (ओबीसी) आरक्षण के जटिल मुद्दे और बाद में प्रशासनिक बाधाओं से उत्पन्न हुई है। चार साल से अधिक समय से, महाराष्ट्र में स्थानीय निकाय-जिनमें नगर निगम, जिला परिषद और पंचायत समितियां शामिल हैं-चुने हुए अधिकारियों के बजाय प्रशासकों के नियंत्रण में काम कर रहे हैं। हालांकि यह प्रशासनिक व्यवस्था आवश्यक है, लेकिन इसने जमीनी स्तर पर लोकतांत्रिक प्रतिनिधित्व के बारे में चिंताएं बढ़ाई हैं। अगस्त में, सुप्रीम कोर्ट ने 27% ओबीसी आरक्षण को बरकरार रखकर चुनाव का रास्ता साफ कर दिया था और एसईसी को चार महीने के भीतर चुनावी प्रक्रिया पूरी करने का निर्देश दिया था, एक समय सीमा जिसका पालन नहीं किया गया।
न्यायमूर्ति सूर्यकांत और न्यायमूर्ति जॉयमाल्या बागची की पीठ ने अपने नवीनतम आदेश में स्पष्ट रूप से कहा कि जिला परिषदों, पंचायत समितियों और नगर पालिकाओं के सभी चुनाव नई समय सीमा के भीतर पूरे होने चाहिए। अदालत का आदेश स्पष्ट था: “सभी स्थानीय निकायों के चुनाव जनवरी, 2026 तक आयोजित किए जाएंगे। राज्य या राज्य चुनाव आयोग को कोई और विस्तार नहीं दिया जाएगा।” अदालत ने किसी भी वास्तविक रसद चुनौतियों के लिए एक सुरक्षा कवच भी प्रदान किया, जिससे एसईसी को 31 अक्टूबर, 2025 से पहले सहायता के लिए अदालत से संपर्क करने की अनुमति मिली, लेकिन चेतावनी दी कि उस तारीख के बाद ऐसे किसी भी अनुरोध पर विचार नहीं किया जाएगा।
पीठ ने देरी के लिए एसईसी द्वारा बताए गए कारणों को भी खारिज कर दिया, उन्हें “प्रशासनिक ढिलाई को दर्शाने वाले बहाने” कहा। इन कारणों में इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन (ईवीएम) की अनुपलब्धता, बोर्ड परीक्षाओं के कारण स्कूल परिसरों की कमी और कर्मचारियों की कमी शामिल थी। अदालत ने कहा कि चूंकि बोर्ड परीक्षाएं मार्च 2026 के लिए निर्धारित हैं, इसलिए उन्हें जनवरी तक पूरे होने वाले चुनावों में देरी को सही ठहराने के लिए इस्तेमाल नहीं किया जा सकता है। न्यायपालिका का यह कड़ा रुख यह सुनिश्चित करने के लिए उसकी प्रतिबद्धता का संकेत देता है कि लोकतांत्रिक प्रक्रियाएं नौकरशाही की निष्क्रियता से रुक न जाएं।
एक व्यापक समझ के लिए, बार-बार होने वाली देरी के ऐतिहासिक संदर्भ को नोट करना महत्वपूर्ण है। जबकि ओबीसी आरक्षण का मुद्दा एक प्राथमिक कारण था, प्रशासनिक और रसद चुनौतियों का भी कई बार हवाला दिया गया है, जिससे लोकतांत्रिक शून्यता की स्थिति पैदा हो गई है। वरिष्ठ राजनीतिक नेताओं और कार्यकर्ताओं ने अक्सर अपनी चिंताएं व्यक्त की हैं। एक राज्य-स्तरीय राजनीतिक विश्लेषक ने कहा, “महाराष्ट्र के लोग चुने हुए प्रतिनिधियों के माध्यम से अपनी आवाज सुनना चाहते हैं,” उन्होंने लोकतांत्रिक संरचना को बहाल करने की आवश्यकता पर जोर दिया।
सुप्रीम कोर्ट का यह निर्देश सिर्फ एक फैसला नहीं है; यह राज्य और चुनाव आयोग को नागरिकों के लोकतांत्रिक अधिकारों को प्राथमिकता देने का एक मजबूत संदेश है। यह एक स्पष्ट और गैर-परक्राम्य समय-सीमा स्थापित करता है, जो सभी हितधारकों को संसाधनों को जुटाने और लंबे समय से लंबित चुनावी प्रक्रिया को पूरा करने के लिए प्रेरित करता है, जिससे महाराष्ट्र के स्थानीय निकायों में निर्वाचित शासन बहाल हो सके।
