स्पिट्सबर्गेन में पाए गए सबसे पुराने इचथ्योसॉर और 250 मिलियन वर्ष पुराने पारिस्थितिकी तंत्र का पुनर्निर्माण। साभार: एस्तेर वैन हल्सन द्वारा चित्रण
लगभग 190 वर्षों से, वैज्ञानिकों ने डायनासोर के युग से प्राचीन समुद्री सरीसृपों की उत्पत्ति की खोज की है। स्वीडिश और नार्वेजियन पालीटोलॉजिस्ट की एक टीम ने स्पिट्सबर्गेन के रिमोट आर्कटिक द्वीप पर सबसे पुराने ज्ञात इचिथियोसॉर, या “मछली छिपकली” के अवशेषों की खोज की है।
Ichthyosaurs समुद्री सरीसृपों का एक विलुप्त समूह था जिनके जीवाश्म पूरे विश्व में खोजे गए हैं। वे खुले समुद्र में जीवन के अनुकूल होने वाले पहले भूमि-जीवित जानवरों में से थे, और आधुनिक व्हेल के समान “मछली जैसी” शरीर की आकृति विकसित की। इचथ्योसॉरस महासागरों में खाद्य श्रृंखला के शीर्ष पर थे, जबकि डायनासोर भूमि पर घूमते थे, 160 मिलियन से अधिक वर्षों तक समुद्री आवासों पर हावी रहे।
अनुभागीय छवि और क्रॉस-सेक्शन एक पुराने इचथ्योसॉर से कशेरुकाओं की आंतरिक हड्डी संरचना दिखा रहा है। श्रेय: ओविंद हैमर और जोर्न हुरम
पाठ्यपुस्तकों के अनुसार, पर्मियन काल के अंत में बड़े पैमाने पर विलुप्त होने के बाद सरीसृप पहले खुले समुद्र में चले गए, जिसने समुद्री पारिस्थितिक तंत्र को तबाह कर दिया और लगभग 252 मिलियन वर्ष पहले डायनासोर की उम्र का मार्ग प्रशस्त किया। जैसे ही कहानी आगे बढ़ती है, इस विनाशकारी घटना से खाली हुए समुद्री शिकारियों के लिए निचे का लाभ उठाने के लिए चलने वाले पैरों के साथ भूमि सरीसृपों ने उथले तटीय वातावरण पर आक्रमण किया। समय के साथ, ये शुरुआती उभयचर सरीसृप अधिक कुशल तैराक बन गए, अंततः अपने अंगों को फ़्लिपर्स में बदल दिया, मछली की तरह शरीर का आकार विकसित कर लिया, और जीवित युवा को जन्म देना शुरू कर दिया; इस प्रकार, वे अंडे देने के लिए तट पर नहीं आने के कारण भूमि के साथ अपने अंतिम बंधन को तोड़ देते हैं।
स्पिट्सबर्गेन में खोजे गए नए जीवाश्म अब इस लंबे समय से स्वीकृत सिद्धांत को संशोधित कर रहे हैं।
पश्चिमी स्पिट्सबर्गेन में आइस फोजर्ड के दक्षिणी किनारे पर मछली पकड़ने के केबिन के पास, फ्लावर वैली बर्फ से ढके पहाड़ों के माध्यम से चट्टान की परतों को प्रकट करने के लिए काटती है जो लगभग 250 मिलियन वर्ष पहले समुद्र तल पर गाद थी। तेजी से बहने वाली नदी, जो पिघलती बर्फ से पोषित होती है, ने मिट्टी के पत्थरों को गोल चूना पत्थर की चट्टानों को प्रकट करने के लिए मिटा दिया, जिसे कंक्रीट कहा जाता है। ये चूने के निक्षेपों से बने थे जो प्राचीन समुद्री तल पर जानवरों के सड़ते हुए अवशेषों के आसपास बसे थे, इस प्रकार उन्हें आश्चर्यजनक त्रि-आयामी विवरण में संरक्षित किया गया था। आज, जीवाश्म विज्ञानी इन ठोस ब्लॉकों की खोज कर रहे हैं ताकि बहुत पहले मृत समुद्री जीवों के जीवाश्म के निशान की जांच की जा सके।
स्पिट्सबर्गेन पर जीवाश्म धारण करने वाली चट्टानें जो पहले इचथ्योसॉर के अवशेष उत्पन्न करती हैं। साभार: बेंजामिन केर
2014 में एक अभियान के दौरान, फ्लॉवर वैली से बड़ी संख्या में कंक्रीट एकत्र किए गए थे और प्राकृतिक इतिहास के संग्रहालय में वापस भेज दिए गए थे।[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.
Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.
Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.
The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.
Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
