एक बड़ा बदलाव करते हुए, भारत का निर्वाचन आयोग (EC) ने 2019 से पहले लागू नियम को पुनर्स्थापित किया है, जिसके अनुसार EVM वोटों की गिनती तभी शुरू हो सकेगी, जब सभी डाक मतपत्र (postal ballots) पहले गिने जा चुके हों। यह निर्णय विपक्षी दलों की मांगों और दबाव के बीच आया है, जो यह आशंकित थे कि अंतिम समय में कुछ डाक मतपत्रों की स्वीकृति या अस्वीकृति मत परिणाम को प्रभावित कर सकती है।
2019 से पहले, मतगणना की प्रक्रिया स्पष्ट थी: पहले डाक मतपत्रों की गिनती होती थी, और इसके बाद EVM और VVPAT मतों की गिनती की अंतिम पूर्व तर्कशाला (penultimate) चरण में प्रवेश करती थी। लेकिन 2019 में, आयोग ने इस नियम को बदल दिया ताकि EVM वोटों की गिनती डाक मतपत्रों की गिनती चलने के दौरान भी की जा सके। यह बदलाव डाक मतपत्रों की बढ़ती संख्या, विशेष रूप से वरिष्ठ नागरिकों और सेवा मतदाताओं की वृद्धि के कारण किया गया था।
हालाँकि, विपक्ष ने यह तर्क दिया कि इस व्यवस्था से पारदर्शिता कमजोर हुई। उन्होंने कहा कि यदि EVM गिनती पहले समाप्त हो जाए, तो कुछ डाक मतपत्रों के अंतिम सत्यापन या अस्वीकृति से ही नतीजा पलट सकता है। उन्होंने लगातार आयोग से पुरानी व्यवस्था बहाल करने की माँग की, और कहा कि यह चुनाव आचार नियम (Conduct of Elections Rules) की एक मूल प्रविधि से मेल खाती है, जिसमें कहा गया है कि रिटर्निंग अधिकारी को पहले डाक मतपत्रों के मामलों से निबटना चाहिए।
अब बहाल किए गए प्रावधान के अनुसार, “EVM/VVPAT मतों की penultimate (दूसरी अंतिम) गिनती उस समय तक शुरू नहीं की जाएगी जब तक कि गिनती केंद्र पर डाक मतपत्रों की गिनती पूरी न हो जाए।” यह निर्देश सभी राज्यों और केंद्रशासित प्रदेशों के मुख्य निर्वाचन अधिकारियों को जारी किया गया है।
यदि किसी संसदीय क्षेत्र में मतगणना विधानसभा खंड स्तर पर कई केंद्रों में हो रही है, तो उन केंद्रों में जहां डाक मतपत्र नहीं गिने जा रहे, वहां EVM गिनती जारी रह सकती है। लेकिन जहाँ डाक मतपत्रों की गिनती जारी हो, वहां EVM मतों की गिनती अस्थायी रूप से रोकी जाएगी, और केवल डाक मतपत्र समाप्त होने पर गिनती फिर शुरू होगी।
निर्वाचन अधिकारियों का कहना है कि यह बदलाव पारदर्शिता, समानता और विवाद की संभावना को कम करने की दिशा में है। एक वरिष्ठ आयोग अधिकारी ने बताया कि अधिकांश निर्वाचन क्षेत्रों में डाक मतपत्रों की गिनती पहले ही समाप्त हो जाती है, लेकिन अब यह सुनिश्चित करेंगे कि EVM गिनती पहले समाप्त न हो सके, जिससे मत परिणाम की विश्वसनीयता बनी रहे।
विपक्षी दलों ने इस निर्णय का स्वागत किया और इसे लंबे समय से उठ रही भ्रांतियों पर सही सुधार करार दिया। एक प्रमुख विपक्षी नेता ने कहा, “इस बहाली से मतगणना में पाई गई असमानता दूर होगी। किसी भी पार्टी का पहले से ही नतीजा घोषित करना गलत है अगर पोस्टल मतपत्रों की गिनती बाकी है।” उन्होंने कहा कि यह कदम तंग मुकाबले वाली सीटों पर विश्वास बहाल करेगा।
दूसरी तरफ़, कुछ चुनाव विश्लेषक यह चेतावनी देते हैं कि बड़े डाक मतपत्र बोझ वाले क्षेत्रों में गतिरोध हो सकता है। ऐसे निर्वाचन क्षेत्रों में संसाधन और समय प्रबंधन अहम होगा। साथ ही यह देखना दिलचस्प होगा कि 2024 के लोकसभा चुनावों में यह बदलाव परिणामों को कैसे प्रभावित कर सकता था, यदि वह पहले लागू होता।
आगामी राज्य और राष्ट्रीय चुनावों से पहले यह नियम लागू करना आयोग की पहल के अनुरूप है, जो चुनावी प्रक्रियाओं में अधिक पारदर्शिता लाने की दिशा में दिखती है। यह कदम मतगणना के बाद की चुनौतियों और बाद के विवादों को कम कर सकता है।
हालाँकि क्रियान्वयन ही असली परीक्षा होगी। मतगणना केंद्रों को पर्याप्त जनशक्ति, संसाधन और संचालनात्मक योजना चाहिए होगी ताकि गिनती खिंचाव या झंझट में न फँसे। राजनीतिक दल निगाह लगाए हैं कि ये बदलाव मामूली सीटों पर मत परिणाम को किस तरह प्रभावित करते हैं।
कुल मिलाकर, यह बदलाव यह संदेश देता है कि हर मतपत्र — विशेषकर वो डाक मतपत्र जिन्हें बाद में देखा जाता है — अंतिम नतीजे में सही स्थान प्राप्त करें। तथा यह दिखाता है कि आवश्यक होने पर चुनावी प्रक्रियाएं सुधार के लिए लचीली हो सकती हैं।
